La necessità di umidificare un ambiente è determinata da alcune caratteristiche:

1. Presenza di materiali igroscopici (capaci di assorbire acqua dall'aria)
2. Presenza di elettricità statica
3. Importanza di benessere e comfort

1. Materiali Igroscopici

Se si preleva dall'ambiente esterno un pezzo di legno in equilibrio con il contenuto di umidità presente nell'aria e lo si porta in un ambiente riscaldato e con un contenuto minore di vapore acqueo, il legno inizia a cedere parte dell'umidità all'aria secca dell'ambiente. A mano a mano che il legno perde umidità si "ritira" provocando la formazione di fessure o deformazioni. Lo stesso danno si può riscontrare nella carta, nei tessuti, in alcune plastiche, nella cera, nella frutta e verdura e in altri materiali che hanno la proprietà di assorbire o rilasciare umidità.
È definito igroscopico ogni materiale le cui cellule assorbono acqua causando una variazione nelle dimensioni. Diverso è l'assorbimento idrofilo, che è invece l'assorbimento d'acqua tra le cellule al quale NON consegue alcuna variazione nelle dimensioni. I materiali igroscopici tendono sempre a raggiungere un equilibrio con l'ambiente circostante. È proprio la variazione nelle dimensioni dei materiali, dovuta ad un cambiamento dell'umidità relativa, che può condizionare la lavorabilità dei materiali e i processi di lavorazione in misura anche maggiore della temperatura.
La protezione dei materiali igroscopici può essere garantita soltanto dalla stabilità dell'ambiente in cui sono collocati. Tale obiettivo è ottenuto tramite deumidificazione quando l'aria diventa troppo umida e umidificando quando l'aria è troppo secca.

igroscopico: detto di sostanza o corpo capace di assorbire l'umidità dell'aria e che per effetto di questo muta di dimensioni

idrofilo: detto di sostanza o corpo capace di assorbire l'umidità dell'aria senza che le proprie dimensioni mutino

PROCESSO DI STAMPA
La carta arriva in tipografia sotto forma di rotoli, condizionati in cartiera con una certa quantità di umidità e imballati con materiale impermeabilizzato per far sì che mantengano il loro grado di umidità. Non appena viene rimosso l'imballaggio, se l'aria dell'ambiente è più secca, la carta inizia a perdere umidità e le sue cellule si restringono, oppure, se l'aria dell'ambiente è più umida, iniziano ad assorbirne. Un rotolo di carta può variare di dimensione di parecchi centimetri sia in larghezza sia in lunghezza. Quando il rotolo di carta viene posato sulla macchina da stampa e srotolato, esso perde velocemente umidità.
Queste variazioni, che possono verificarsi anche in archi di tempo molto brevi, possono causare disguidi soprattutto nella stampa a più colori. Un delle soluzioni è quella di regolare i rulli in modo da compensare questo errore, ma se l'umidità varia troppo velocemente, diventa necessario fare frequenti aggiustamenti, con la conseguente perdita di carta, tempo e velocità di produzione.
La stabilizzazione delle condizioni ambientali, grazie ad un controllo appropriato dell'umidità, permette di mantenere costanti le dimensioni della carta e di ottenere un processo di stampa più veloce, limitando i fermi di produzione.

LAVORAZIONE DEL LEGNO
Durante il processo di umidificazione o deumidificazione il legno espande o riduce le proprie dimensioni, causando fessure, rotture, restringimenti e deformazioni. Nel seccarsi, il legno assorbe il solvente delle finiture, assumendo un aspetto granuloso ed opaco. Similmente, le giunture a colla risultano instabili, poiché il legno assorbe il solvente della colla prima che questa possa polimerizzarsi. Anche in questo caso, la stabilizzazione delle condizioni ambientali consente al legno di mantenere le stesse dimensioni lungo l'intero processo di lavorazione, permettendone un migliore risultato.

polimerizzazione: reazione che avviene tra molte molecole di monomero con formazione di molecole di grandi dimensioni (polimeri)

INDUSTRIA TESSILE
Se le fibre tessili sono secche quando vengono fatte scorrere nei telai, diventano fragili e si rompono, comportando interruzioni, tempi morti e rallentamento della produzione. Inoltre le fibre che si rompono liberano sfilacci nell'aria, causando spesso un peggioramento della qualità dell'aria. Un'umidificazione appropriata riduce la rottura delle fibre, la quantità di polvere nell'aria e allo stesso tempo accelera il funzionamento dei telai.

UFFICI
L'aria secca nella stagione invernale aumenta il livello di polveri presenti nell'aria.
Con una corretta umidificazione, è possibile migliorare la qualità dell'aria interna, attraverso la riduzione della concentrazione delle polveri dovuta ad una minore frammentazione delle fibre nonché ad una maggiore tendenza delle particelle ad agglomerarsi e quindi ad essere filtrate in modo più efficace.

PRODUZIONE HI TECH DI MICROCHIP
i chip diventano sempre più piccoli e le distanze vengono misurate in termini di Angstrom. Per questo motivo, anche una lieve variazione a carico delle dimensioni di un wafer al silicio nel corso di una mascheratura fotografica provoca, in corrispondenza, dei disallineamenti inaccettabili con il conseguente malfunzionamento dei componenti.

Angstrom: unità di misura di lunghezza pari a 10-10 m.
wafer: piastrina di materiale semiconduttore costituente l'elemento di partenza per la realizzazione di un diodo o di un transistore
mascheratura fotografica: procedimento usato nella stampa per modificare gli effetti del contrasto mediante diapositive o controtipi del negativo

MUSEI
Una corretta stabilizzazione ambientale è essenziale al fine di preservare costose opere e oggetti d'arte a lungo nel tempo. Se le tele cambiassero costantemente dimensioni, i dipinti, le cui dimensioni rimangono invece inalterate, verrebbero irrimediabilmente rovinati; inoltre le opere di legno e le pergamene verrebbero distrutte in poco tempo se la secchezza dell'ambiente in cui si trovano iniziasse a farle sgretolare.

DIFESA
Alla Boeing, alla McDonnel Douglas, alla Hughes Aircraft, alla Lockheed, il controllo dell'umidità è ritenuto della massima importanza per la nuova tecnologia stealth. La vernice è molto sensibile all'umidità ambientale e se si polimerizza in modo scorretto a causa di un ambiente troppo secco si sgretola, lasciando esposto il metallo alla riflessione delle onde radar.

tecnologia stealth: per esigenze di carattere puramente militare, nel 1975 la "Advanced Project Division" della Lookheed-California, diede luogo al progetto che portò alla creazione dei primi due prototipi di aerei invisibili al radar, che rispondevano al codice: "Have Blue". Da allora è stata creata tutta una serie di modelli secondo una tecnologia detta stealth, dalle caratteristiche del tutto differenti da quelle dei comuni aerei da combattimento.
Il principio in base al quale l'aereo risulta invisibile al radar sta in una serie di caratteristiche che agiscono tutte in contemporanea. Tutta la superficie esterna dell'aereo stealth è ricoperta da uno strato di vernice particolare che ha la capacità di assorbire buona parte delle onde radar, compreso l'abitacolo trasparente del pilota.

LAVORAZIONE ALIMENTARE
Le carni mantengono il loro colore rosso senza l'aggiunta di nitrati se vengono conservate in contenitori e magazzini frigoriferi opportunamente umidificati. Se la verdura o la frutta perdono troppa umidità, le cellule vegetali si seccano in maniera irreversibile. Per questo è importante che i cibi vengano umidificati dal momento in cui vengono portati in magazzino fino al momento in cui vengono acquistati dal consumatore.

2. Elettricità statica

L'elettricità statica si riduce notevolmente quando l'umidità relativa è mantenuta al di sopra del 35%. Vi sono molti settori dell'industria che sono particolarmente sensibili a questo problema.

CENTRI DI CALCOLO
una scarsa regolazione dell'umidità in un centro di calcolo comporta un potenziale accumulo di elettricità statica, le cui scariche possono cancellare memorie e danneggiare componenti elettronici. Se l'aria è troppo secca, per esempio, le stampanti ad alta velocità possono generare cariche elettrostatiche durante il trascinamento della carta.

TIPOGRAFIE
Nel processo tipografico, oltre alla variazione igroscopica della carta, può sorgere il problema delle scariche elettrostatiche. Il solvente contenuto nelle macchine di stampa si può incendiare se le scariche elettrostatiche ne infiammano i vapori. Inoltre le macchine di stampa possono generare cariche elettrostatiche durante il trascinamento della carta (un normale macchinario per la stampa di quotidiani può sviluppare fino a 2.000.000 volt durante il trascinamento della carta).

PELLICOLE FOTOGRAFICHE
La maggior parte dei laboratori fotografici è dotata di un sistema di regolazione dell'umidità per prevenire l'accumulo di cariche sulle pellicole. Tale fenomeno assume particolare rilievo nel caso delle pellicole per radiografia in ambiente ospedaliero.

3. Benessere e comfort

Nella complessa società moderna il benessere e il comfort assumono un'importanza cruciale. Una corretta umidificazione, oltre a ridurre la polvere in sospensione, consente a chi soggiorna in ambienti chiusi di respirare bene senza problemi derivanti dalla secchezza delle prime vie aeree. Inoltre, la riduzione dell'evaporazione cutanea risultante da una corretta umidificazione riduce la sensazione di freddo e permette di conseguenza di abbassare la temperatura dei locali, risparmiando così sul riscaldamento e limitando la dispersione di calore tra ambiente interno ed esterno.

prime vie aeree: si intendono gli organi esterni della respirazione (naso, bocca, gola)